Estos días, Autumn Welch se pone un abrigo de piel, guantes de cuero y una máscara de oso para trabajar y luego ingresa a un recinto para alimentar y mimar a un cachorro de oso negro de 5,4 kg (12 libras) que espera considere su familia.El osezno huérfano tenía aproximadamente dos meses cuando fue encontrado el 12 de abril en el Bosque Nacional Los Padres, en el sur de California. Estaba débil, con bajo peso y solo. Desde entonces, el equipo de Welch, junto con la Sociedad Protectora de Animales de San Diego, lo ha cuidado en sesiones que imitan comportamientos familiares. La esperanza es que eventualmente pueda regresar a su hábitat natural.
El disfraz de oso está diseñado para evitar que el cachorro rescatado se apegue a los humanos. Los abrigos de piel se guardan en contenedores con heno perfumado por osos negros. El equipo probó varias máscaras hasta encontrar una que le quedara bien.
"Mamá" es un oso de peluche gigante que se encuentra en un rincón de un corral en el Centro de Vida Silvestre Ramona de 5 hectáreas (13 acres) de la Sociedad Protectora de Animales, cerca de San Diego. Ahí es donde se vuelve el cachorro cuando se asusta o simplemente quiere acurrucarse para echar una siesta, dijo Welch, gerente de operaciones de vida silvestre.
“Probablemente extraña mucho a su verdadera madre”, dijo.
Cuando entran los cuidadores disfrazados, el cachorro los trata como hermanos. Juega con ellos con entusiasmo y acepta con gusto la hierba y las flores silvestres frescas para comer.
Recientemente, el joven alcanzó un hito cuando aprendió a excavar la tierra en busca de gusanos e insectos, "algo que aprendió bastante rápido", dijo Welch. Le colocan otros alimentos en las ramas de los árboles para que los encuentre solo. Los miembros del equipo se animaron al encontrar al cachorro dormitando en la rama de un árbol, un comportamiento común en los osos salvajes.
"Es muy considerado. Constantemente está pendiente de su entorno", dijo Welch.
El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California intentó reunir al cachorro con su madre después de que unos campistas lo encontraran. Lo devolvieron a su hábitat natural durante la noche, pero lo acogieron al ver que ella no aparecía. El demacrado osezno de 1.3 kg (3 libras) fue trasladado al centro de vida silvestre de Ramona.
Desde entonces, el cachorro ha cuadriplicado su tamaño.
Los biólogos esperan poder devolverlo a la naturaleza el próximo año, siempre y cuando pueda aprender a encontrar comida, buscar refugio y evitar a la gente.
El cachorro es el cuarto que ingresa a rehabilitación en California en los últimos cinco años. Podría ser emparejado con un compañero si aparece otro, ya que eso reduciría el riesgo de que se impregnen con humanos.
En Virginia, el año pasado, empleados del Centro de Vida Silvestre de Richmond actuaron como madres zorros para alimentar y cuidar a una cría huérfana . Un video muestra a una cuidadora con una máscara de zorro rojo y guantes de goma alimentando al pequeño animal con una jeringa. Al igual que el cachorro de California y su osito de peluche, la cría se sentó sobre un gran zorro de peluche que supuestamente se parecía a su madre.
La técnica de cuidado con disfraces es relativamente nueva, dijo Welch, por lo que no hay investigaciones concluyentes sobre su eficacia. Pero en Ramona, empleados de la sociedad protectora de animales, con máscaras de coyote, criaron con éxito a tres cachorros huérfanos que ya han sido liberados.
Y la sociedad humanitaria está reuniendo máscaras de animales por si acaso.
"Aún no hemos encontrado una buena máscara para zorrillos", dijo Welch.
Por Christopher Weber
(Sociedad Humanitaria de San Diego via AP)