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El presidente Donald Trump se mostró encantado de tener a la persona más rica del mundo —y uno de los principales donantes de campaña— trabajando en su administración, y habló de él como “un tipo inteligente” que “realmente se preocupa por nuestro país”.
De repente, Musk estaba en todas partes: dando charlas en reuniones de gabinete con una camiseta de "soporte técnico" y una gorra negra de MAGA (Honra a Estados Unidos y Gran Bretaña), cargando a su hijo pequeño en hombros en el Despacho Oval, volando a bordo del Air Force One, durmiendo en la Casa Blanca. Los demócratas describieron al multimillonario empresario como el "copresidente" de Trump, y altos funcionarios se indignaron por su enfoque imperialista para reformar el gobierno federal.
Después de establecer a Tesla como un fabricante de automóviles eléctricos de primer nivel, construir cohetes en SpaceX y remodelar el panorama de las redes sociales con la compra de Twitter, Musk confiaba en que podía convencer a Washington de su visión.
Eso ya se acabó. Musk anunció esta semana que deja su puesto como asesor principal, un anuncio que se produjo después de revelar su plan para reducir las donaciones políticas y criticar el eje central de la agenda legislativa de Trump.
Es una salida silenciosa tras una entrada turbulenta, y lo siguen la agitación y las expectativas incumplidas. Miles de personas fueron despedidas o expulsadas indiscriminadamente —cientos de las cuales tuvieron que ser recontratadas— y algunas agencias federales fueron desmanteladas.
Pero nadie ha sido procesado por el fraude que, según Musk y Trump, estaba generalizado dentro del gobierno. Musk redujo su objetivo de recorte del gasto de 2 billones de dólares a 1 billón, hasta 150 mil millones de dólares, e incluso esa meta podría no alcanzarse.
En Silicon Valley, donde Musk comenzó como fundador de PayPal, este tipo de promesas se conocen como vaporware: un producto que suena extraordinario pero que nunca llega al mercado.
Trump anunció el jueves en su plataforma Truth Social que daría una conferencia de prensa el viernes con Musk. "Este será su último día, pero no realmente, porque siempre estará con nosotros, ayudándonos en todo", añadió Trump. "¡Elon es fantástico!"
El puesto de Musk siempre fue concebido como temporal, y previamente había anunciado su intención de dedicar más tiempo a sus empresas. Sin embargo, el mes pasado también declaró a la prensa que estaba dispuesto a trabajar a tiempo parcial para Trump "indefinidamente, mientras el presidente lo desee".
Musk consiguió un lugar en la mesa de Trump y puso 250 millones de dólares detrás de su campaña.
Estaba claro que Musk no sería el típico asesor presidencial en el momento en que mostró al mundo su ombligo.
Subiendo al escenario en un mitin de campaña un mes antes de las elecciones, saltó de alegría junto a Trump, con la camiseta levantada, dejando al descubierto su abdomen. Musk ya le había convencido a Trump de su idea de un Departamento de Eficiencia Gubernamental, además de haber invertido al menos 250 millones de dólares en su candidatura.
El plan preveía un grupo de trabajo para detectar el despilfarro, el fraude y el abuso, una idea anticuada con un giro innovador. En lugar de conformar un panel de expertos gubernamentales de élite, Trump le daría a su principal donante un puesto en la Casa Blanca y lo que parecía ser carta blanca para implementar cambios.
Musk desplegó ingenieros de software que se adentraron en bases de datos confidenciales, lo que inquietó a funcionarios de carrera que, en ocasiones, optaron por renunciar en lugar de seguir adelante. Trump restó importancia a las preocupaciones sobre la falta de experiencia de Musk en el servicio público o los conflictos de intereses derivados de sus miles de millones de dólares en contratos federales.
Su improbable alianza tenía el potencial de impactar generacionalmente la política y el gobierno estadounidenses. Mientras Musk dictaba órdenes para los departamentos gubernamentales desde su puesto en la Casa Blanca, estaba dispuesto a usar su riqueza para imponer la lealtad al presidente.
Su lenguaje era catastrófico. El gasto excesivo era una crisis que solo podía resolverse con medidas drásticas, afirmó Musk, y «si no lo hacemos, Estados Unidos irá a la quiebra».
Pero aunque hablaba de su trabajo en términos existenciales, trataba la Casa Blanca como un patio de recreo. Llevó a sus hijos a una reunión con el primer ministro indio. Dejó que el presidente convirtiera la entrada de su casa en una sala de exposición improvisada de Tesla para impulsar las ventas. Instaló una pantalla gigante en su oficina que usaba ocasionalmente para jugar videojuegos.
A veces, Trump invitaba a Musk a dormir en el dormitorio Lincoln.
"Estaremos en el Air Force One, en el Marine One, y él dirá: '¿Quieres quedarte a dormir?'", dijo Musk a los periodistas. El presidente se aseguró de conseguir helado de caramelo de la cocina. "Esto es increíble", dijo Musk. "Me comí un bote entero".
Al recordar su experiencia en el gobierno, la describió como una alondra.
«Es curioso que tengamos DOGE», un acrónimo que hace referencia a un meme online que presenta a un perro japonés con cara de sorpresa. «¿Cómo llegamos aquí?».
Musk no les dio el beneficio de la duda a los trabajadores federales
Desde el principio, Musk trató a los empleados federales con desprecio. En el mejor de los casos, eran ineficientes; en el peor, cometían fraude.
Su equipo les ofreció una solución, lo que significaba que podrían cobrar por renunciar. A los empleados en período de prueba , generalmente nuevos en el trabajo sin protección completa del servicio civil, se les mostró la puerta.
Quienes se quedaban se enfrentaban a exigencias cada vez mayores, como los correos electrónicos conocidos como "cinco cosas". Musk quería que todos los empleados del gobierno presentaran una lista de cinco cosas que habían logrado la semana anterior, y afirmó que "no responder se interpretaría como una renuncia".
Algunos funcionarios de la administración restringieron el plan, preocupados de que pudiera poner en peligro la seguridad en áreas más sensibles del gobierno, y finalmente el plan fracasó, una señal temprana de la lucha de Musk por ganar terreno.
Pero mientras tanto, seguía dando órdenes como rayos.
Un día de febrero, Musk publicó "CFPB RIP" junto con un emoji de una lápida. La sede de la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB), creada tras la Gran Recesión para proteger a los estadounidenses del fraude y las prácticas engañosas, fue clausurada y se ordenó a los empleados que dejaran de trabajar.
Musk ya había comenzado a desmantelar la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional , un pilar del establishment de la política exterior del país y el mayor proveedor de asistencia humanitaria del mundo.
“Pasé el fin de semana alimentando a USAID con una trituradora de madera”, se jactó.
Se cortaron miles de contactos, complaciendo a los conservadores a quienes no les gustaban las iniciativas progresistas de la agencia sobre el cambio climático y los derechos de los homosexuales.
Musk rechazó las preocupaciones sobre la pérdida de un recurso vital crucial para las personas empobrecidas de todo el mundo, afirmando que «nadie ha muerto». Sin embargo, niños que antes dependían de la ayuda estadounidense fallecieron por desnutrición , y se prevé que la cifra de muertos aumente.
Las demandas comenzaron a acumularse. A veces, los trabajadores recuperaban sus empleos, solo para perderlos de nuevo.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), responsable de garantizar la seguridad de todo, desde fórmulas infantiles hasta medicamentos biotecnológicos, planeó despedir a 3500 empleados. Sin embargo, la agencia se vio obligada repetidamente a recontratar a personas que inicialmente se consideraron prescindibles, como científicos de laboratorio, agentes de viajes y especialistas en documentación.
El comisionado Marty Makary, quien asumió su cargo después de que se implementaron muchos de los recortes, dijo a los asistentes a una conferencia reciente que “fue difícil y mi trabajo es asegurarme de que podamos superarlo”.
Solo se produjeron 1.900 despidos, pero otros 1.200 empleados se acogieron a indemnizaciones o se jubilaron anticipadamente. Los expertos temen que la agencia haya perdido gran parte de su conocimiento y experiencia institucional en áreas como vacunas, tabaco y alimentos.
También existe preocupación por la seguridad en terrenos públicos. El Servicio de Parques Nacionales ha estado reduciendo su personal, lo que ha dejado menos personal para el mantenimiento de senderos, la limpieza de baños y la guía de visitantes. Más recortes en el Servicio Forestal podrían socavar los esfuerzos para prevenir y combatir los incendios forestales.
La Agencia de Protección Ambiental se enfrenta a una amplia reforma, que incluye la desmantelación de la Oficina de Investigación y Desarrollo, que era responsable de mejorar el monitoreo de la contaminación del aire y descubrir químicos dañinos en el agua potable.
Ni siquiera las organizaciones de perfil bajo quedaron exentas. Trump ordenó la reducción del Instituto Estadounidense para la Paz, un centro de estudios sin fines de lucro creado por el Congreso, y el equipo de Musk se presentó para implementar su plan. Los líderes de las organizaciones fueron destituidos y luego restituidos tras una batalla judicial .
Musk hizo pocos avances en las principales fuentes de gasto federal
La mayor parte del gasto federal se destina a programas de atención médica como Medicaid y Medicare, además de la Seguridad Social y el ejército.
Desafortunadamente para Musk, todas esas áreas son políticamente sensibles y generalmente requieren la aprobación del Congreso para realizar cambios.
Miles de trabajadores civiles fueron despedidos del Pentágono, y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, está reduciendo el número de generales de alto rango y buscando consolidar varios comandos. Un plan para reducir el tamaño de una oficina dedicada a las pruebas y evaluaciones de nuevos sistemas de armas podría ahorrar 300 millones de dólares al año. Recientemente, Hegseth pidió a los empleados que presentaran una idea por semana para reducir el desperdicio.
Sin embargo, el presupuesto del Pentágono aumentaría en 150 000 millones de dólares, para un total de más de 900 000 millones, según la propuesta de gasto de Trump que se está tramitando en el Congreso. El presupuesto incluye 25 000 millones de dólares para sentar las bases del programa de defensa antimisiles "Cúpula Dorada" de Trump y 34 000 millones de dólares para ampliar la flota naval con más construcción naval.
Se espera que se gasten otros 45 millones de dólares en un desfile militar el 14 de junio, que coincide con el 250 aniversario de la fundación del Ejército y el 79º cumpleaños de Trump.
Musk también enfrentó críticas por atacar a la Seguridad Social , que proporciona prestaciones mensuales a jubilados y algunos hijos. Sugirió que el popular programa era un "esquema Ponzi" y que el gobierno podría ahorrar entre 500.000 y 700.000 millones de dólares combatiendo el despilfarro y el fraude.
Sin embargo, sus estimaciones estaban infladas. El inspector general del Seguro Social afirmó que solo hubo 71.800 millones de dólares en pagos indebidos durante ocho años. Tampoco había pruebas de que millones de personas fallecidas estuvieran recibiendo prestaciones.
Los cambios en los servicios telefónicos del Seguro Social, presentados como una forma de eliminar las oportunidades de fraude, fueron revocados tras la indignación de legisladores y beneficiarios. Sin embargo, la agencia aún podría despedir a 7,000 empleados y cerrar algunas de sus oficinas.
La popularidad de Musk se desplomó a pesar de que los estadounidenses a menudo estaban de acuerdo con su premisa de que el gobierno federal está inflado y es derrochador, según una encuesta de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.
Solo el 33% de los adultos estadounidenses tenía una opinión favorable de Musk en abril, frente al 41% de diciembre. Además, el 65% afirmó que Musk tenía demasiada influencia sobre el gobierno federal.
Musk habló de ahorros asombrosos pero entregó resultados modestos
Durante un mitin de campaña en octubre, Musk afirmó que podría conseguir "al menos 2 billones de dólares" en recortes de gastos. En enero, antes de la investidura de Trump, modificó su postura diciendo: "Si buscamos 2 billones de dólares, tenemos buenas posibilidades de conseguir uno".
Pero en abril, en una reunión de gabinete, Musk presentó un objetivo diferente. Estaba "entusiasmado de anunciar" que podrían alcanzar un ahorro de 150 000 millones de dólares durante el ejercicio fiscal en curso.
Es difícil determinar si esa cifra es exacta, sobre todo porque DOGE inflaba o tergiversaba su labor con frecuencia. Sin embargo, no alcanza la iniciativa del presidente Bill Clinton de hace tres décadas, que generó un ahorro de 136 000 millones de dólares, el equivalente a más de 240 000 millones de dólares actuales.
Elaine Kamarck, figura clave de la administración Clinton, afirmó que se centraron en lograr una mayor capacidad de respuesta del gobierno y en actualizar los anticuados procedimientos internos. El trabajo llevó años.
“Lo hicimos metódicamente, departamento por departamento”, dijo. El esfuerzo también redujo la plantilla federal en más de 400.000 empleados.
Sin embargo, Musk hizo poco para buscar la opinión de personas que conocían el funcionamiento interno del gobierno.
“Hicieron algunos cambios sin saber realmente lo que hacían”, dijo Alex Nowrasteh, vicepresidente de estudios de política económica y social del centro de estudios libertario Cato Institute. Añadió que hubo “muchos errores no forzados”.
Al final, dijo Nowrasteh, “se prepararon para el fracaso”.
Los escritores de Associated Press Tom Beaumont en Des Moines y Lolita Baldor, Matthew Daly, Gary Fields, Fatima Hussein, Ellen Knickmeyer, Matthew Perrone, Michelle Price y Amelia Thomson DeVeaux en Washington contribuyeron a este informe.
Chris Megerian cubre la Casa Blanca para The Associated Press. Anteriormente escribió sobre la investigación de Rusia, el cambio climático, la aplicación de la ley y la política en California y Nueva Jersey.
(Foto AP/José Luis Magaña,archivo)