NUEVA YORK (AP) — Amber Salazar es el tipo de idealista que uno sabe que terminará dirigiendo una librería: una lectora de toda la vida que se sintió enojada “hasta la médula” cuando se enteró de las prohibiciones de libros en todo el país .

Salazar, residente de Colorado Springs, Colorado, abrió el año pasado Banned Wagon Books, una tienda temporal que instala en todos lados, desde bodegas hasta cafeterías, y que presenta obras frecuentemente censuradas como “Gender Queer” de Maia Kobabe, “The Hate U Give” de Angie Thomas y “Beloved” de Toni Morrison .

“Decidí que, independientemente de cómo se viera, abriría una librería para poder contribuir con mi granito de arena y defender la libertad intelectual en Estados Unidos”, explica Salazar, de 33 años, quien dona el 5 % de sus ganancias a la Asociación Americana de Bibliotecas y otras organizaciones que se oponen a las prohibiciones. “Como estábamos saliendo de la pandemia en ese momento, empecé a pensar en maneras de combinar mi amor por la literatura y mi pasión por la libertad intelectual con mi aprecio por los pequeños negocios de mi ciudad que resistieron las dificultades de los cierres y las dificultades en la cadena de suministro”.

Salazar forma parte de una ola de nuevos propietarios —y, a menudo, más jóvenes— que han contribuido a la expansión, intensificación y diversificación drástica de la comunidad editorial independiente. La venta independiente de libros no es un campo para buscadores de fortuna: la mayoría de las librerías locales, ya sean dirigidas por jubilados, ratones de biblioteca o personas que cambian de carrera en la mediana edad, tienen un propósito más elevado. Pero para muchos de los que abrieron en los últimos años, es una misión especialmente crucial. Narrative, en Somerville, Massachusetts, se identifica como una empresa "orgullosamente propiedad y operada por mujeres inmigrantes, con énfasis en amplificar las voces y experiencias de las personas marginadas". En Chicago, Call & Response sitúa "las voces de los autores negros y de otras razas en el centro de su trabajo".

Es probable que las librerías independientes nunca recuperen el poder que tenían hace 50 años, antes del auge de las supertiendas Barnes & Noble y el gigante online Amazon.com. Pero los tiempos en que la industria predecía su desaparición parecen haber quedado atrás. En 2016, la Asociación Americana de Libreros ( ABA) contaba con 1244 miembros, distribuidos en 1749 sucursales. A fecha de este mes, la ABA cuenta con 2863 miembros individuales, distribuidos en 3281 sucursales. Y más de 200 tiendas están en proceso de apertura.

"Es increíble esta energía", dice Allison Hill, directora ejecutiva de la asociación, recordando cómo, durante la pandemia, temía que la ABA pudiera perder hasta una cuarta parte de sus miembros. "No creo que ninguno de nosotros hubiera predicho esto hace unos años".

Hill y otros reconocen que, incluso en una época de crecimiento, las librerías siguen siendo vulnerables a los desafíos políticos y económicos. Los costos de los materiales siguen siendo altos y podrían aumentar debido a los aranceles del presidente Donald Trump . La presidenta de la ABA, Cynthia Compton, quien administra dos tiendas en el área de Indianápolis, afirma que las ventas a las escuelas han disminuido porque las leyes de censura han hecho que los educadores sean más cautelosos con sus compras.

El propio sitio web de la ABA aconseja: “Para que su librería tenga éxito, es necesario combinar la pasión y el conocimiento con la perspicacia empresarial”.

La propia Salazar es parte de un grupo de chat de Instagram, Bookstores Helping Bookstores, con vendedores con ideas afines como los dueños de The Crafty Bookstore en Bloomington, Indiana, "especializada en libros independientes y accesorios de libros personalizados", y Chapter Bound, con sede en Florida, una tienda en línea con la vocación de "conectar grandes libros con grandes personas, a precios que todos puedan pagar".

“En la era de las redes sociales, la gente anhela una conexión genuina y una comunidad”, dice Salazar. “Y los libros a menudo actúan como catalizadores de ese sentimiento de comunidad”.

Stephen Sparks, de 47 años y propietario de Point Reyes Books al noroeste de San Francisco desde 2017, cree que la pandemia intensificó el sentido de la importancia de la comunidad para los vendedores de todas las edades y que el regreso de Trump a la Casa Blanca les dio un nuevo impulso. Las ventas han aumentado un 20 % este año, afirma, aunque solo sea porque «en tiempos difíciles, la gente acude a las librerías».

Los propietarios más jóvenes aportan una amplia experiencia previa. Salazar trabajó en gestión de tiendas minoristas durante nueve años, se cambió a la venta de seguros generales "en busca de oportunidades de ascenso" y, justo antes de abrir su tienda, era responsable de procesos de negocio, "una combinación de gestión de proyectos, gestión de la experiencia del cliente y del empleado".

Courtney Bledsoe, propietaria de Call & Response, había sido abogada corporativa antes de dar un giro radical a su carrera y arriesgarse a una caída sustancial de sus ingresos. A sus 30 años, no se hacía ilusiones de que ser dueña de una tienda significara "servirse un café y leer todo el día". Conocida como una persona reacia al riesgo, investigó el negocio de venta de libros como si se preparara para una prueba, antes de comprometerse y lanzar Call & Response en mayo de 2024.

“Este proyecto es probablemente lo más difícil que he hecho en mi vida”, dice, reconociendo que podría llevarle un par de años siquiera poder pagarse un salario. “Simplemente lo hacemos para servir a la comunidad, haciendo algo que nos encanta: ofrecer a la gente eventos geniales y lecturas interesantes. Ha sido una verdadera alegría”.

Por  Hillel Italia

(Amber Salazar vía AP)